Un proyecto nacido a fines del siglo XIX se terminó convirtiendo en uno de los atractivos turísticos más importantes de la provincia de Salta, en Argentina. Una obra de ingeniería imponente que nos lleva a paisajes únicos, a bordo del tercer tren que alcanza más altura en todo el mundo: la friolera de 4220 msnm (metros sobre el nivel del mar). Un tren desde el que se pueden tocar las nubes.

Lejos de ideas turísticas, a fines del siglo XIX Argentina se encontraba en pleno afianzamiento de su territorio, y las redes ferroviarias unían un país casi recién nacido. El transporte de bienes y mercaderías y la conexión con los países limítrofes para fomentar el comercio eran una prioridad, pero salvar el obstáculo geográfico de la Cordillera de los Andes no sería tan simple.

Ya en 1889, el ingeniero Abd El Kader realiza los primero estudios en el terreno, que fueron archivados por las autoridades. Tendrían que pasar más de 27 años, para que se retomara la idea de construcción del “Trasandino del Norte”, y en 1920 se conforma al equipo para dar, finalmente, iniciación a las obras del que se llamó Ramal C-14 del Ferrocarril General Belgrano. El ingeniero norteamericano Richard Maury estaba a cargo de las mismas.

Diversos problemas políticos y económicos, demorarán su finalización y el 20 de febrero de 1948 los rieles argentinos se unieron con los chilenos en el paso de Socompa. Se inauguraba así una obra de ingeniería impresionante, que sería fundamental para el comercio, tanto estratégica como logísticamente.

¿Por qué Tren a las Nubes?

En los años 60, dos estudiantes de la Universidad Nacional de Tucumán tomaron el tren desde Salta hasta Socompa. Hicieron el viaje a bordo del tren de pasajeros y filmaron la experiencia. Los jóvenes habían hablado con el maquinista para que, al llegar al Viaducto La Polvorilla (punto cúlmine del recorrido) la máquina hiciera una descarga lateral de vapor y ellos pudieran captarlo con su cámara desde las ventanillas de los vagones.

Esta película fue ofrecida al Ferrocarril, quien lo cedió al periodista Emilio Petcoff, del periódico porteño Clarín. Al encontrarse con las imágenes del vapor, el tren y el paisaje decidió titular su trabajo “Tren a las Nubes”.

Un tren turístico

En el año 1971, las autoridades del Ferrocarril Manuel Belgrano, organizan un viaje de prueba con periodistas y funcionarios, con el objetivo de testar el posible recorrido que uniera a la ciudad de Salta, en Argentina, y la de Antofagasta, en Chile.

El viaje no tuvo buenos resultados , ya que los rieles del lado chileno no soportaban el peso de los trenes argentinos. Pero durante el regreso, los empresarios y autoridades ferroviarias idearon una nueva propuesta: un tren turístico entre Salta y el Viaducto La Polvorilla.

Así nacía el emprendimiento ferroturístico que hoy atrae a turistas de todo el mundo. El tren en las nubes. Su viaje inaugural como “Tren a las Nubes” fue el 16 de julio de 1972, y se mantuvo en manos de Ferrocarriles del Estado hasta 1990. A partir de 1991, pasó a manos privadas.

Un paseo en altura por la Puna

El recorrido que hoy ofrece la excursión del Tren de las Nubes no es el mismo que el original. 

DATODesde el año 2015, sólo se recorre en tren el último tramo del Ramal C-14 que se hizo tan famoso mundialmente. El resto, se realiza en autobús desde la ciudad de Salta.

La visita solía durar un día completo: el tren partía de la capital salteña a las 7 de la mañana, aproximadamente, y regresaba casi a medianoche. Eran unos 434 km a una velocidad de 35 km/h. Sí, suena tedioso e interminable; y quizás lo fuera para algunos. Sin embargo, los paisajes imponentes, los pueblos y sus gentes, convirtieron la experiencia del Tren a las Nubes en un clásico del Norte argentino.

Hoy: el recorrido se inicia en la Estación de Tren de Salta, donde un autobús nos recoge bien temprano a la mañana (si bien comienza a las 07.00hs, el check in es a las 06.15hs). Desde allí, iniciamos un camino que tendrá varias paradas para disfrutar de puntos panorámicos, pueblos y escenarios naturales dignos de ser disfrutados, acompañados de un guía local.

A través de la Ruta Nacional 51, se llegará a Campo Quijano. Allí, en el pequeño pueblo se puede apreciar un monumento al ingeniero Richard Maury y una locomotora alemana de los años 20.

El camino continúa hasta cruzar el Viaducto del Toro: las montañas ofrecen los colores de sus  minerales y ya es momento de tomar unas buenas fotografías. Se distinguirá, más adelante, el Nevado de Acay, de más de 5700 mts.

Alrededor de las 9 de la mañana se llega al km 66 donde nos espera el Yacoraite: una formación geológica constituida mayormente por rocas carbonáticas de color gris blanquecino-amarillento y que merecen, también, ser retratadas.

Media hora después, en el Alfarcito se produce un encuentro muy especial. Allí funciona la Fundación Padre Chifri que colabora con las comunidades locales, buscando mejorar su calidad de vida. Y su gente nos convida un desayuno campestre, con infusiones calientes, pan casero, alfajores y empanaditas de cayote (un dulce típico norteño). Nada más auténtico y local.

También se suman los productores y artesanos locales que ofrecen sus productos. Es una oportunidad ideal para conectar con los habitantes del lugar, compartir un momento con ellos y descubrir su sencillez y calidez.

Poco antes del mediodía, llegamos finalmente a San Antonio de los Cobres: es allí donde abordamos el famoso y esperado Tren a las Nubes. Ya hemos alcanzado los 3800 mts, y se recomienda caminar despacio, ya que la altura puede hacerse sentir.

Una vez dentro del tren, comienza el último tramo del viaje: 50 minutos de recorrido hasta llegar al Viaducto La Polvorilla. Antes, a la altura de la Mina Concordia (hoy abandonada), el tren se detendrá para ubicar la locomotora detrás el tren. Ésta lo empujará y lo llevará hasta el final. 

El imponente paisaje de la precordillera sumado a la altura en la que se desplaza el tren hacen de este tramo una experiencia inolvidable. Y lentamente, el tren llega al Viaducto, que se extiende a lo largo de 223 metros con sus vigas de 63 metros de altura. Y todo esto ocurre a nada menos que 4220 msnm.

Al llegar, durante media hora, bajaremos del tren y podremos visitar el lugar. Muchas veces, viene al encuentro algún grupo de niños que tocan melodías andinas con sus quenas o sikus. Momentos para fotografías, comprar recuerdos o simplemente respirar el aire de la Puna y dejarse invadir por la belleza del paisaje.

A las 13.30hs es hora de volver al tren, regresar a San Antonio de los Cobres y desandar lo andado.

Durante el regreso realizamos una última parada en Santa Rosa de Tástil, donde se puede visitar un museo, merendar o estirar las piernas. 

El bus nos llevará de regreso a Salta, donde todo comenzó temprano, esa misma mañana. Pero nosotros no somos ya los mismos. Con nosotros viajan la Puna, las montañas, unas gentes maravillosas y un tren que nos ha llevado hasta las nubes.

Lo que debes saber sobre el Tren a las Nubes

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